Mas afinal o que é ecomorfologia? Como o próprio nome sugere os termos “ecologia” e “morfologia” estão implícitos no termo. A ecomorfologia pode ser definida como o estudo das relações entre o papel ecológico de um indivíduo e suas adaptações morfológicas. Em outras palavras, seria a área da ecologia que correlaciona as formas dos organismos com seus respectivos hábitos de vida.

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O Laboratório de Ecomorfologia Animal (Ecomorf) foi criado em 2011 dentro da Universidade Regional Integrada do Alto Uruguai e das Missões (URI) campus de Erechim, no norte do Rio Grande do Sul. Este laboratório e a própria linha de pesquisa foram desenvolvidos pelo professor e pesquisador Rodrigo Fornel, que em 2010 iniciou sua atividade de docência na Universidade e ao se vincular ao Programa de Pós-Graduação (PPG) em Ecologia da URI em 2011 dá início as pesquisas na área de variação morfológica em animais.

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Dentro desta linha de pesquisa já foram formados cinco mestres em ecologia e cinco bolsistas de iniciação científica. Atualmente o grupo é formado pelo coordenador, mais duas mestrandas com bolsas da CAPES e duas bolsistas de iniciação científica. Todos os trabalhos do laboratório são sobre variação morfológica em diferentes grupos de animais. Um com crustáceos de água doce do gênero Aegla quanto à modularidade da carapaça, ou seja, verificar quais partes da carapaça do animal covariam em ambientes diferentes. Um segundo trabalho sobre modularidade e aspectos do desenvolvimento do crânio de roedores conhecidos como preás (gênero Cavia) ao longo da sua distribuição geográfica. Um dos projetos de mestrado é sobre a variação geográfica na forma das escamas do topo da cabeça de lagartos ápodos (sem patas, ou com os membros extremamente reduzidos) do gênero Ophiodes. O projeto mais recente de mestrado tem o objetivo de quantificar a variação na forma do crânio de dois gêneros de roedores (Proechimys e Trinomys) em relação à filogenia (história evolutiva), a geografia (isolamento espacial entre as populações) e aspectos ambientais (relacionados à modelagem de nicho ecológico). Além disso, o grupo também tem colaboração na co-orientação de três doutorandos da UFRGS (dois no PPG em Biologia Animal e um no PPG Ecologia).